Extrait de l'émission CPU release Ex0247 : Émissions jeunesse ludo-éducatives.
Immanquable avec sa silhouette filiforme, sa grande taille, toujours en costume avec un nœud papillon, il est une figure méconnue en France, qui a pourtant dépoussiéré la vulgarisation scientifique.
William Sanford Nye est né en 1955 à Washington. Issu d'une famille de scientifiques, il sera très vite encouragé dans la curiosité à expérimenter. Il avouera plus tard avoir été marqué par les émissions de vulgarisation « Mr Wizard » de Don Herbert, diffusées dans les années 1950s à 1980s.
Suivant de brillantes études supérieures à l'Université de Cornell, il y sera marqué par une conférence de Carl Sagan : pour l'astronome, la science résonne par nature avec les enfants. Le tout est de trouver l'étincelle qui les fera réfléchir sur le monde qui les entoure et comment les éveiller à la culture scientifique.
Diplôme en poche, il s'envole en 1979 vers la côte ouest et entre chez Boeing comme ingénieur en génie mécanique. Il concevra notamment un tube suppresseur de résonance hydraulique pour Boeing 747. Nanti d'un doctorat, il tentera 4 fois d'intégrer le programme d'astronaute. Ce n'est pas cette candidature qui le fera décoller.
La vie culturelle de Seattle est très active, et un soir, il gagne un concours de sosies de l'acteur Steve Martin. Du coup, il se lance dans le stand-up, et sera casté pour l'émission d'humour locale « Almost Live! ». Pour ceux qui ont mon âge, c'est pas loin de « Les Nuls, l'émission » : des sketches tournés ou joués sur scène devant un public avec un humour parfois très adulte.
C'est là qu'il commence à cultiver son personnage du geek cool, et apprend à ciseler des phrases pour qu'elles fassent mouche.
Sa particularité dans ses spectacles de stand-up est de jouer des expériences scientifiques sur scène. Sa carrière d'humoriste commence à décoller, il se dit qu'elle lui plaît plus que les bureaux d'études et il démissionne de Boeing en 1986.
Bref, William passe plus de temps sur scène et devant la caméra, se forme au script et la mise en scène et calibre très scientifiquement son personnage pour le petit écran et les comedy-club.
Il va devenir Bill Nye, the Science Guy, célèbre par la télévision, par sa dégaine, par son humour et son nœud-papillon.
Bill Nye est… Le Gourou
Il a dans l'idée de construire une émission jeunesse d'éveil à la science, dans la lignée de ce qu'il regardait enfant, mais dépoussiérée et revue avec les moyens modernes de production télé. Il commence donc à démarcher les chaînes locales avec son projet basé sur son personnage de Science Guy et obtiendra des financements de la National Science Foundation et du Ministère de l'Énergie pour pouvoir le développer.
Avant d'y arriver, il sera casté pour jouer dans la série animée « Retour vers le futur » des séquences live de démonstration scientifiques. Série diffusée en 1991 sur un réseau national, ce qui va amplifier sa notoriété, tester son format sur un public jeunesse et affirmer son personnage. Et accessoirement, cette série sera à notre connaissance la seule de ses apparitions diffusées à la télévision française.
C'est en 1993 que la télé publique locale de Seattle accepte son projet d'émission, « Bill Nye the Science Guy », produite et distribuée nationalement par… Walt Disney.
[Générique de Bill Nye, the Science Guy]
Le concept de cette émission va beaucoup jouer sur le montage, mettre des scènes à l'humour cartoon, hacher les séquences avec du titrage qui rebondit à l'écran. On y verra des démonstrations en maquette, quelques effets spéciaux, des reportages sur le terrain, et des séquences où des enfants expliquent des concepts appliqués à la vie de tous les jours.
Son programme va se démarquer par une présentation dynamique, une réalisation proche de celle de MTV, de l'humour pour acquérir la complicité de son auditoire et surtout… la passion ! Comme il écrit l'émission et qu'il choisit ses sujets, il va prendre ceux qui le passionnent pour que cette joie d'apprendre transpire de l'écran.
Coïncidence, la première de cette émission sera diffusée aux États-Unis le même mois que… la première de « C'est pas sorcier ! » en France.
Cette émission devient vite un succès, étend sa diffusion dans d'autres chaines locales publiques ou privées. Son programme durera 6 ans et va littéralement passionner des générations d'écoliers, mais aussi des adultes. Cette émission deviendra une des plus regardées dans le segment éducatif, sa qualité de production sera saluée par la profession qui lui décernera 19 Emmy Awards. Il sera maintes fois diffusé et rediffusé aux États-Unis, mais ne sera jamais vu en France ; heureusement, on peut le trouver sur Youtube.
La notoriété acquise par cette émission de vulgarisation scientifique a aussi amené Bill Nye à se faire inviter pour des caméo dans des séries télés comme dans « Stargate Atlantis » aux côtés de Neil deGrasse Tyson, un autre vulgarisateur, tous les deux jouant leurs propres rôles.
Et Bill Nye se fera inviter sur les plateaux télés de chaînes d'informations. Il n'hésite pas à accepter de débattre face à ses contradicteurs ou les personnalités anti-science, ceux qui refusent la notion d'évolution des espèces, de changement climatique ou d'efficacité vaccinale. Quand certains lui disent qu'il n'est pas scientifique, qu'il n'est qu'une blague, il rappelle qu'il a un doctorat en ingénierie et 3 brevets déposés en son nom.
En 2010, il est nommé président de The Planetary Society, une ONG de lobbying pour la recherche et l'exploration spatiale montée par son mentor Carl Sagan. Un poste qu'il occupe toujours aujourd'hui et il a fort à faire face aux coupes budgétaires de la NASA et des services météos décidées par Donald Trump.
Ce poste fait qu'il est encore plus régulièrement invité comme expert sur les plateaux télés.
C'est une bascule et à partir de 2015, il décide de s'adresser principalement aux adultes. À côté de livres jeunesse, il se consacre à l'écriture sur des sujets plus adultes, voir des thèmes qui deviennent politiques aux États-Unis, ligne éditoriale qu'il confirmera avec sa série Netflix « Bill Nye sauve le monde ». Dans les sujets abordés, il parle des traitements anti-âge, de la sécheresse mondiale qui va de pair avec le réchauffement climatique ou explique les biais utilisés par les propagandistes anti-sciences.
Sa production télé la plus récente est la série documentaire « The End is Nye » (un jeu de mot entre la fin est proche
et Nye à la fin
), produit pour la chaîne SyFy en 2017. Sur six épisodes, il prend l'hypothèse de différents désastres, naturels ou artificiels, ce qui sert généralement de prétextes à scénario pour les productions SyFy. Bill Nye les analyse scientifiquement, et surtout comment on peut y survivre.
[Extrait de la bande annonce]
Ces émissions n'ont pas été diffusées en France, hélas. Dommage, car si SyFy diffuse encore pas mal de science-fiction, et malgré leur renommage récent en SciFi, ils ont une part importante de fantasy, et j'aimerai savoir ce que Bill Nye recommande en cas de tempête magique. On peut néanmoins trouver des extraits sur ImDB, c'est assez amusant car il discute au milieu de l'action, et balance parfois des vannes, toujours armé de sa veste et de son nœud papillon impeccables. Du peu qu'on a pu voir, on peut vous dire que la ligne politique de la première présidence Trump contre la science prend cher. Il y a toujours la touche d'autodérision du présentateur-producteur, puisqu'il meurt dans chaque épisode.
Encore une fois, c'est très bien réalisé, didactique, clair, divertissant et le militantisme du présentateur ne se base que sur des faits, pas des opinions.
La chaîne publique PBS a produit un documentaire sur ce personnage : « Bill Nye : Science Guy », qui n'est pas distribué en France. On voit qu'il est passé de l'humour cartoon pour les enfants au besoin de démontrer posément aux adultes que la science n'est pas leur ennemie.
Croyez-moi, il a du boulot !
Texte : Da Scritch
Illustrations sonores : © Disney, © Netflix, © Universal studios, © PBS films, D.R.
Photo : Bill Nye and the World CC-By F. Scott Schafer pour The Planetary Society